Immagina: la giornata sta finendo e non vedi l’ora di vivere un momento speciale di piacere. Prendi in mano un sigaro, lo accendi con morbidi movimenti e le prime note di aroma si diffondono. Si alza un fumo caldo, terroso, speziato, quasi con una sottile nota dolce. A ogni boccata la diversità del sigaro si svela un po’ di più: aromi che si aprono strato dopo strato, a volte forti, a volte morbidi, e conferiscono al momento una profondità speciale. Quando si fuma un buon sigaro, si avverte subito che c’è molto di più del semplice tabacco: è il risultato di esperienza, delicatezza e tradizione.

Ma chi crea questo capolavoro orchestrato che affascina gli intenditori di sigari di tutto il mondo? Dietro all’intenso momento di piacere c’è il Master Blender, un vero artista del tabacco. Oggi presentiamo uno di questi «virtuosi del tabacco». Abbiamo accolto a Pfeffikon il Master Blender Yasserth Reyes dal Nicaragua e nel corso di un’intervista abbiamo scoperto il modo in cui ha appreso il suo lavoro impegnativo e il motivo per cui ne è così orgoglioso.

La domanda più importante è: che cos’è esattamente un Master Blender? Cosa fai effettivamente nel tuo lavoro?

Yasserth Reyes: Questa è un’ottima domanda. Secondo me, la professione di Master Blender consiste in due livelli. Il primo è la responsabilità come lavoratore e come azienda di garantire che ciò che si crea abbia successo. 
Il secondo è la passione che ci metti nel soddisfare le aspettative dei clienti. Un Master Blender si mette nei panni del consumatore cercando la perfezione in ogni miscela. Sa che esiste il sigaro giusto per ogni occasione e per ogni appassionato. Il Master Blender è la persona che possiede la conoscenza, la pazienza e soprattutto la passione per combinare il tabacco in modo tale da toccare l’anima delle persone che lo fumano. Desidera progettare la miscela in modo da poterla condividere con quante più persone possibile. Ti rende orgoglioso sapere che alle persone piace quello che fai e quando le incontri a un certo punto ti dicono: «Che sigaro magnifico».

Qual è stato il tuo primo contatto con i sigari?
Ero giovane e avevo appena concluso la scuola secondaria nel mio paese. I miei parenti lavoravano nella produzione di sigari. Ero affascinato dalla domanda su cosa fosse realmente il tabacco. Quando ho visto i miei parenti al lavoro e ho posto loro questa domanda, nessuno è riuscito a spiegarmelo o mostrarmelo. Quindi volevo scoprirlo da solo. Questa è stata la mia prima impressione e il motivo per cui alla fine sono finito nel mondo dei sigari.
Quando mi sono infine ritrovato in una fabbrica di sigari, ho dovuto provare i vari tabacchi e le miscele per capire davvero di cosa si trattasse. Il mio contatto con il mondo dei sigari è stato per curiosità, quella stessa che mi accompagna ancora oggi, perché impari sempre qualcosa di nuovo ovunque.

Com’è iniziata la tua carriera?
Beh, sono partito per cercare lavoro durante i miei studi. A Estelí, che è considerata il cuore della produzione di sigari nicaraguensi, sono andato tre volte in una fabbrica per chiedere di poter fare un apprendistato, ma non ne ho ottenuto uno. All’epoca non si cercavano molti dipendenti. 

Ma non mi sono arreso, perché volevo davvero trovare un lavoro e volevo anche scoprire cosa fosse il tabacco. Poi ho parlato con una famiglia che conoscevo, che mi ha scritto una raccomandazione in modo che potessi imparare. 
Dopo circa un mese sono riuscito a iniziare direttamente nella produzione. Me lo ricordo ancora come se fosse oggi: il mio salario per la prima settimana è stato probabilmente di un dollaro o meno. Ma questo non mi ha impedito di andare avanti.
Ho proseguito passo dopo passo. Ho avuto la possibilità di lavorare come Bonchero (Buncher: avvolge l’inserto e la capa in un Bunch), nella preparazione del tabacco e persino con i Pilones (catasta di fermentazione). Poi, quando ho completato la mia formazione, ho potuto lavorare nella gestione della qualità e nello sviluppo del prodotto. Ho visitato tutte le stazioni di Joya de Nicaragua, la fabbrica più antica del Nicaragua. Il controllo qualità, in particolare, mi ha offerto una panoramica di molte altre aree.
Ho anche guidato i dipendenti e alla fine ho iniziato a creare le mie miscele insieme ai colleghi. Questa esperienza mi ha portato a VILLIGER de Nicaragua.

È stato un percorso molto lungo?
Sì, mi ci sono voluti 20 anni per arrivare qui, ho iniziato a 17 anni. 
In Nicaragua, la scuola termina all’età di 16 anni. Poi ho studiato economia e in seguito mi sono specializzato in finanza. Durante i miei studi lavoravo e facevamo sigari. Ho lavorato in un altro settore per un po’, ma dal 2016 sono tornato nel settore del tabacco.

Hai avuto un mentore o una persona specifica ti ha formato lungo il percorso?
Prima pensavo che ci fosse qualcuno definito chiaramente. Invece no, nel mondo del tabacco si impara qualcosa da tutti. 
Non è una sola persona a formarti. Perché alla fine deve essere la curiosità a guidarti. Nessuno può spiegarti il tabacco in un libro. Se non lo provi, non funzionerà. Tutti ti insegnano solo entro i propri limiti. Sta a te imparare da tutti.
Tutti meritano rispetto, indipendentemente dal fatto che producano sigari nella Repubblica Dominicana, a Cuba o in Nicaragua. Tutti lavorano con passione, anche se ogni regione ha il suo stile. 
E nel processo con il tabacco, anche se la pianta si suppone muoia quando viene tagliata, si impara moltissimo, dalla raccolta, alla fermentazione, fino alla maturazione. Si impara sempre quando si ha la volontà.

E porterai con te un pezzo di ognuno di loro nel tuo percorso?
Sicuramente. E oggi posso dire con certezza che, anche se cerchi di controllare il nervosismo quando prendi delle decisioni, sembra comunque sempre il primo giorno. Perché? Perché vuoi sempre il meglio. Vogliamo che le persone apprezzino il marchio sempre di più, che se ne innamorino ancora e ancora. Questa è una pressione positiva. È mia responsabilità fare sempre del mio meglio.

Naturalmente. Ma ci sono dei limiti, vero? Dopotutto, il tabacco è una pianta: non puoi controllarla come altre cose. 
Esatto, non puoi controllare tutto. Ci sono circa 300 persone coinvolte nel processo, vale a dire 600 mani. Si può solo sperare che tutti stiano facendo del loro meglio. 
Nessuno può monitorare ogni singolo passaggio. Ma quello che devi fare è monitorare e controllare costantemente nei punti decisivi. Questo è l’unico modo per mantenere la coerenza. Perché quando apri una scatola, ti aspetti la stessa qualità di una bottiglia di vino che hai comprato il mese scorso.
Aficionadas e Aficionados si aspettano la stessa esperienza ogni volta che assaporano la prima boccata. Ecco perché provo sempre io stesso le mie miscele, perché se non le provi, non puoi diventare un Master Blender. Questo è l’unico modo per garantire la consistenza desiderata e la qualità costante. Noi in Nicaragua siamo l’estensione diretta di VILLIGER in Germania e Svizzera. Non c’è alcuna differenza.

E dove inizia il tuo lavoro? Con il tabacco già fermentato oppure prima?
Il nostro lavoro non inizia con l’acquisto delle foglie, ma con le persone. Devi convincere il coltivatore, il fermentatore, l’ispettore della qualità: tutti devono comprendere che il loro contributo fa parte di un quadro più ampio. 
Se un coltivatore di tabacco si concentra troppo sulla quantità e non sulla qualità, si noterà quando si assaporerà il sigaro. Gli aromi o la combustione, ad esempio, ne risentono. Si noterà al più tardi quando lo si fumerà. Ecco perché bisogna convincerlo a far bene fin dall’inizio.

Lo stesso vale per la fermentazione: alcuni vogliono risparmiare sui costi e abbreviare i tempi, ma poi la qualità non è giusta. Quindi devi compiere un’opera di persuasione. Fortunatamente, ci siamo riusciti molto bene in Nicaragua. 
Siamo una giovane fabbrica da oltre due milioni di sigari all’anno. La qualità non è negoziabile per noi. Ecco perché acquistiamo tabacco solo da coltivatori che conosciamo e che condividono i nostri standard. Si tratta quindi di coinvolgere tutte le parti partecipanti.

Quindi si tratta di una grande responsabilità?
Sì. La nostra fabbrica in Nicaragua provvede al sostentamento di 60/70 famiglie. Se lo facciamo bene, stiamo tutti bene. 
Questa è la nostra responsabilità. Facciamo del nostro meglio, perché sappiamo che funziona solo tutti fanno la loro parte. In Germania, Svizzera e in tutti gli altri Paesi si fidano di noi. E qui, a nostra volta, ci fidiamo delle persone che si occupano della produzione. Non è un processo meccanico: si tratta di persuasione, lavoro di squadra, artigianalità. I sigari sono più di un prodotto. Fanno parte di una struttura sociale.

Per concludere, qual è il messaggio più importante che vuoi trasmettere in questa intervista? Vorrei che mostrassimo alla gente quanto sia autentica la nostra passione per il tabacco. Noi nicaraguensi siamo spesso molto modesti, così come i tedeschi e gli svizzeri. I cubani o gli spagnoli comunicano la loro passione in modo molto più diretto. Ecco perché sostengo che dobbiamo dire forte e chiaro quanto amiamo quello che facciamo e che siamo fedeli a quelle tradizioni familiari.
Perché i sigari sono più di un semplice prodotto, fanno parte di una struttura sociale: dalle sementi ai coltivatori, dalla fermentazione, alla lavorazione, alla consegna ai negozi. Centinaia di famiglie vivono di questo: in Nicaragua, Repubblica Dominicana, Germania, Svizzera e persino Indonesia. Siamo una famiglia globale con valori e tradizioni.
E alla fine, i sigari spesso portano alle persone vantaggi ancora più diretti rispetto ad altri importanti prodotti di esportazione come il cacao o il caffè, perché richiedono così tanto lavoro manuale che non può essere sostituito dalle macchine. 
Ecco il motivo per cui desidero che le persone si rendano conto che stiamo condividendo qualcosa che esiste da quando Colombo è arrivato in America. Il tabacco fa parte della nostra cultura, fa parte della nostra vita e anche delle nostre famiglie.

Una breve anteprima: nel nostro prossimo blog di dicembre scoprirai come viene prodotta la miscela perfetta e quale sigaro Yasserth considera il migliore al mondo. Non perderti questa occasione!